Cuando una mamá o un papá tiene cáncer, una de las primeras preguntas muchas veces es: ¿qué les decimos a los niños? Muchas familias quieren protegerlos y mantener su mundo normal el mayor tiempo posible. Al mismo tiempo, las niñas y los niños notan la tensión, las llamadas en voz baja, las maletas para el hospital y los ojos rojos. Sienten que algo está pasando, aunque nadie lo diga.
En este artículo quiero compartir lo que dice la investigación sobre hablar con niñas y niños sobre el cáncer, y ofrecer ideas prácticas para estas conversaciones en distintas edades.
Por qué necesitan información honesta
Muchas familias están en esta situación. Un estudio poblacional en Estados Unidos encontró que más o menos uno de cada siete adultos que habían tenido cáncer vivía con un niño o una niña menor de 18 años (Weaver et al., 2010). En un estudio finlandés que dio seguimiento a todos los niños nacidos en un año, el 6.6 % tuvo a uno de sus padres con cáncer antes de llegar a la edad adulta, y estos niños usaron servicios psiquiátricos especializados con más frecuencia que los demás (Niemelä et al., 2012).
La forma en que la familia se comunica parece importar. En un estudio con adolescentes cuyo papá o mamá tenía cáncer, más problemas de comunicación con sus padres se relacionaban con más síntomas de estrés traumático, y las hijas que podían hablar más abiertamente con el padre o la madre sanos tenían menos síntomas (Huizinga et al., 2005). En familias que perdieron a una mamá o un papá por cáncer, hijos y padres describieron la comunicación abierta y honesta como una de las cosas más importantes para adaptarse a su nueva situación (Weber et al., 2019).
Las niñas y los niños también sienten cómo están sus papás. En un estudio alemán con familias en las que uno de los padres tenía cáncer, la calidad de vida de padres e hijos estaba claramente conectada (Inhestern et al., 2021). Cuidarte como mamá o papá también es una forma de cuidar a tus hijos.
Una idea clave
Normalmente, los niños llevan mejor una verdad difícil que el silencio. Cuando no se les dice nada, llenan los huecos con su imaginación, que muchas veces da más miedo que la realidad.
Qué decir y cómo
Usa la palabra “cáncer”
Usar la palabra real ayuda a entender que se trata de una enfermedad específica, distinta de una gripa o un dolor de panza. Además, así la escuchan primero de ti y no de una plática ajena.
Hazlo sencillo y verdadero
No necesitas explicarlo todo de una vez. Una primera conversación podría ser: “Mamá tiene una enfermedad que se llama cáncer. Es una enfermedad seria. Los doctores le están dando medicinas para combatirla. Las medicinas pueden hacer que se sienta muy cansada y que se le caiga el pelo.”
Di lo que va a seguir igual
Las niñas y los niños necesitan saber quién les va a llevar a la escuela, quién va a hacer la cena y que van a seguir siendo queridos y cuidados. La información concreta sobre el día a día da seguridad.
Habla directamente de las preocupaciones más comunes
Muchos niños se preguntan en secreto:
- “¿Fue mi culpa?” Diles con claridad que nada de lo que hicieron o pensaron causó el cáncer.
- “¿Me lo pueden contagiar?” Explícales que el cáncer no se contagia, así que los abrazos son seguros.
- “¿Quién me va a cuidar?” Diles quién está ahí para ellos.
Invita a preguntar, una y otra vez
Las niñas y los niños muchas veces preguntan en momentos inesperados: en el coche, a la hora de dormir, mientras juegan. Puedes decirles: “Siempre me puedes preguntar lo que sea, aunque sean cosas tristes o que den miedo.” Si no sabes una respuesta, está bien decir: “Todavía no lo sé. Cuando sepa más, te cuento.”
Distintas edades, distintas necesidades
- Bebés y niños en edad preescolar entienden poco de la enfermedad, pero reaccionan mucho a los cambios de rutina y a las separaciones. Lo que más ayuda son explicaciones cortas y sencillas, cercanía física y rutinas estables.
- Niñas y niños en edad escolar pueden entender más sobre el cuerpo y el tratamiento. Pueden querer detalles concretos y expresar su preocupación con su conducta, dolores de estómago o problemas en la escuela. Avísales a sus maestros si te sientes con la confianza de hacerlo.
- Adolescentes entienden mucho y pueden buscar en internet. Muchas veces quieren que se les trate como parte activa de la familia y, al mismo tiempo, necesitan espacio para su propia vida. Evita convertirlos en quienes cuidan principalmente o en confidentes de su mamá o su papá.
Cuando las noticias son difíciles
Si el tratamiento no está funcionando o la enfermedad está avanzada, la honestidad sigue ayudando, dada con cuidado y por pasos. Puedes decir: “Los doctores nos dijeron que la medicina no está funcionando tan bien como esperábamos.” Puede que necesiten tiempo para entender, y van a volver a preguntar. A muchas familias también les ayuda crear recuerdos en conjunto, como cartas, álbumes de fotos o historias grabadas.
Deja que los sentimientos sean parte de la vida en familia
No tienes que esconder todas tus lágrimas. Ver triste a su mamá o a su papá, y luego ver que sigue ahí y les sigue queriendo, puede enseñarles que los sentimientos se pueden atravesar. Las palabras sencillas ayudan: “Estoy llorando porque me pone triste estar enferma. No es por ti.”
Cuidar a los papás
Las mamás y los papás en esta situación muchas veces dejan sus propios sentimientos al final. Pero los niños toman muchas señales de los adultos que les rodean. Encontrar a alguien con quien hablar tú, ya sea una amiga, un grupo de apoyo o una psicooncóloga, puede darte la estabilidad que necesitas para estar con tus hijos. También está bien pedirles a otros adultos de confianza, como los abuelos, los padrinos o los maestros, que les den atención extra a tus hijos durante este tiempo.
Buscar apoyo
Muchos centros de orientación sobre cáncer y algunos hospitales ofrecen orientación para familias, y hay organizaciones especializadas en hijas e hijos de personas con cáncer. Puede ayudar hablar con una psicooncóloga o un psicooncólogo sobre cómo decírselo a los niños, o involucrar a su pediatra o a la orientadora de la escuela. Quizá también te sirva Cómo apoyar a tu pareja o a un familiar con cáncer.
Si tú o tu hija o hijo están en crisis, por favor llama al número de emergencias de tu país (por ejemplo, 112 en Europa o 911 en Norteamérica y México) o encuentra una línea de ayuda gratuita y confidencial en tu país en findahelpline.com. En muchos países también hay líneas gratuitas para niñas, niños y jóvenes, como el 116 111 en gran parte de Europa. Para preguntas sobre el cáncer en sí, tu equipo de tratamiento o la asociación nacional contra el cáncer son buenos lugares para empezar.
Tengo una certificación en psicooncología (Psychosoziale Onkologie, QPO, LAGO Brandenburg, Potsdam, 2025). Si quieres apoyo para hablar con tus hijos sobre el cáncer, puedes agendar una sesión conmigo en español, inglés o alemán.
Cómo funciona la terapia conmigo →Referencias
- Huizinga, G. A., Visser, A., van der Graaf, W. T., Hoekstra, H. J., & Hoekstra-Weebers, J. E. (2005). The quality of communication between parents and adolescent children in the case of parental cancer. Annals of Oncology, 16(12), 1956–1961. https://doi.org/10.1093/annonc/mdi395
- Inhestern, L., Johannsen, L. M., & Bergelt, C. (2021). Families affected by parental cancer: Quality of life, impact on children and psychosocial care needs. Frontiers in Psychiatry, 12, 765327. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2021.765327
- Niemelä, M., Paananen, R., Hakko, H., Merikukka, M., Gissler, M., & Räsänen, S. (2012). The prevalence of children affected by parental cancer and their use of specialized psychiatric services: The 1987 Finnish Birth Cohort study. International Journal of Cancer, 131(9), 2117–2125. https://doi.org/10.1002/ijc.27466
- Weaver, K. E., Rowland, J. H., Alfano, C. M., & McNeel, T. S. (2010). Parental cancer and the family: A population-based estimate of the number of US cancer survivors residing with their minor children. Cancer, 116(18), 4395–4401. https://doi.org/10.1002/cncr.25368
- Weber, M., Alvariza, A., Kreicbergs, U., & Sveen, J. (2019). Communication in families with minor children following the loss of a parent to cancer. European Journal of Oncology Nursing, 39, 41–46. https://doi.org/10.1016/j.ejon.2019.01.005
Este artículo es exploratorio y busca informar e invitar a la reflexión. No abarca toda la complejidad de cada situación individual, y tu experiencia puede ser distinta. No sustituye un diagnóstico ni un tratamiento.
