Para la mayoría de la gente, el dolor de una pérdida va cambiando de forma poco a poco a lo largo de meses y años. Para algunas personas, el duelo sigue tan intenso como en las primeras semanas, o incluso crece, y la vida parece detenerse. Esto puede pasar después de cualquier pérdida, y es más probable después de muertes repentinas o violentas, de perder a la pareja o a un hijo o una hija, o cuando las circunstancias hicieron imposible despedirse.
Este artículo trata del duelo prolongado, de las pérdidas repentinas y del duelo a distancia, por ejemplo cuando vives en otro país. Describe posibilidades y patrones, y tu propio duelo puede seguir un camino muy distinto.
Duelo prolongado: un diagnóstico nuevo con preguntas abiertas
Desde 2022, los dos sistemas internacionales de diagnóstico incluyen el trastorno de duelo prolongado. A grandes rasgos, describe un anhelo intenso por la persona que murió o una preocupación constante por ella, junto con un dolor emocional profundo, que continúa mucho tiempo después de la pérdida: al menos seis meses en la CIE-11 de la OMS y al menos doce meses en el DSM-5-TR estadounidense. Además, el duelo tiene que afectar claramente la vida diaria e ir más allá de lo habitual en la cultura de la persona.
En una muestra representativa de Alemania, el 3.4 % de las personas que habían vivido una pérdida significativa cumplían los nuevos criterios del DSM-5-TR. Los síntomas más comunes fueron un dolor emocional intenso y un anhelo intenso. Perder a la pareja o a un hijo o una hija, y no haber tenido tiempo de prepararse para la muerte, aumentaban el riesgo (Treml et al., 2022).
El diagnóstico también se debate. El investigador del duelo Maarten Eisma (2023) señala que todavía no está del todo claro dónde está la línea entre el duelo prolongado y un duelo normal e intenso, y advierte contra medicalizar el duelo, contra un aumento innecesario de medicamentos y contra el estigma que puede traer un diagnóstico. Una etiqueta puede abrir puertas a una buena ayuda. Nunca debería sugerir que una persona vive su duelo “mal”.
Aquí cabe una advertencia más. Un duelo que no cumple los criterios de un trastorno puede ser de todas formas extremadamente pesado. El duelo común, sin complicaciones, puede traer durante mucho tiempo una tristeza intensa, anhelo, problemas de sueño y dificultades para funcionar, y estas reacciones se traslapan con las del duelo complicado y la depresión, lo que es una de las razones por las que los dos muchas veces pasan desapercibidos (Zisook & Shear, 2009). Un diagnóstico es una herramienta para encontrar la ayuda adecuada. No es una medida de cuánto tiene permitido sufrir alguien.
Señales a las que vale la pena poner atención
Un estudio neerlandés dio seguimiento a 166 personas en duelo alrededor de los seis y los dieciocho meses después de la pérdida. El equipo encontró cuatro trayectorias distintas: alrededor de una cuarta parte tuvo un duelo bajo de forma constante, un tercio un duelo moderado que se fue aliviando un poco, un tercio un duelo moderado que se mantuvo, y el 6 % un duelo alto que se mantuvo. Sentir un anhelo fuerte, sentir aturdimiento, sentir que la vida está vacía y la amargura, si aparecían seguido alrededor de los seis meses después de la pérdida, eran las mejores señales tempranas de una de las dos trayectorias persistentes (Djelantik et al., 2017). Es información útil. Significa que el apoyo puede empezar temprano, sin esperar años.
Pérdida repentina y violenta
Las muertes por accidentes, suicidio, violencia o desastres pueden voltear de cabeza el duelo, porque el shock y el trauma se mezclan con la pérdida. Un metaanálisis de 37 estudios con personas que perdieron a alguien por una muerte violenta encontró que el duelo prolongado se relacionaba fuertemente con otras dificultades de salud mental, con darle vueltas a las cosas y con pensamientos suicidas (Heeke et al., 2019). Repasar una y otra vez las circunstancias, preguntarse “¿y si…?” y sentir culpa o enojo son reacciones comunes a una pérdida repentina.
Aquí las demás personas importan mucho. Una revisión sistemática de 16 estudios encontró que quienes recibieron más apoyo de su familia y sus amistades después de una pérdida repentina o violenta tenían menos síntomas de depresión y estrés postraumático (Scott et al., 2020). Si conoces a alguien que perdió a una persona de esta forma, seguir cerca durante mucho tiempo es una de las cosas que más ayudan.
El duelo a distancia
Vivir en el extranjero cambia cómo se vive el duelo. Tu mamá o tu papá puede morir en otro país, y el funeral puede hacerse antes de que puedas viajar, o quizá no puedas viajar en absoluto por las visas, el dinero o el trabajo. Puede que la gente a tu alrededor no conociera a la persona que murió, y puede que falten los rituales de tu cultura.
En grupos focales con personas de origen turco de primera y segunda generación en Alemania, las personas participantes describieron la migración y el duelo como algo muy entrelazado: un duelo por personas, lugares y pertenencia, que la discriminación hacía más pesado. El duelo también pasaba de una generación a otra, cuando los hijos cargaban con parte del duelo de sus papás mientras enfrentaban sus propios estreses nuevos (Renner et al., 2026). Durante la pandemia de COVID-19, muchas personas migrantes latinas en Estados Unidos perdieron familiares en sus países de origen y no pudieron participar en funerales ni en las costumbres de duelo, lo que la investigación ve como una de las razones del aumento del duelo prolongado en este grupo (Shaulis & Garcia, 2025).
Crear tu propia despedida a distancia
Puedes seguir un funeral en línea, o hacer tu propia ceremonia pequeña a la misma hora. Puedes cocinar un platillo que a esa persona le encantaba, ver fotos con tus amistades, escribirle una carta o planear una visita a la tumba más adelante. Contarle a la gente a tu alrededor sobre la persona que murió también permite que tu duelo se vea donde vives ahora.
Qué puede ayudar
Muchos tratamientos para el duelo prolongado combinan la conversación con elementos simbólicos o rituales. Una revisión de 22 estudios sobre terapias de duelo describió tareas de escritura, diálogos con la persona que murió y ceremonias de despedida al final del tratamiento, y casi todos estos tratamientos redujeron el duelo y los síntomas relacionados (Wojtkowiak et al., 2020). Los programas por internet también pueden ayudar. Un metaanálisis encontró reducciones moderadas de los síntomas de duelo y depresión y reducciones más grandes del estrés postraumático, aunque la calidad de la evidencia todavía era limitada (Zuelke et al., 2021).
La terapia para el duelo puede ayudarte a asimilar la realidad de la pérdida, encontrar formas de cargar con el dolor, lidiar con la culpa o el enojo, y construir poco a poco una vida con espacio para el sentido y la conexión, mientras tu vínculo con la persona que murió puede quedarse.
Cuándo buscar apoyo
Considera buscar apoyo profesional si, muchos meses después de la pérdida, tu anhelo y tu dolor siguen tan fuertes como al principio, si evitas todo lo que te recuerda a la persona, si no puedes imaginarte un futuro, o si tienes pensamientos de querer morir o de querer estar con la persona que murió.
Si estás en crisis o tienes pensamientos de quitarte la vida, por favor llama al número de emergencias de tu país (por ejemplo, 112 en Europa o 911 en Norteamérica y México) o busca una línea de ayuda gratuita y confidencial en tu país en findahelpline.com.
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Referencias
- Djelantik, A. A. A. M. J., Smid, G. E., Kleber, R. J., & Boelen, P. A. (2017). Early indicators of problematic grief trajectories following bereavement. European Journal of Psychotraumatology, 8(sup6), 1423825. https://doi.org/10.1080/20008198.2018.1423825
- Eisma, M. C. (2023). Prolonged grief disorder in ICD-11 and DSM-5-TR: Challenges and controversies. The Australian and New Zealand Journal of Psychiatry, 57(7), 944–951. https://doi.org/10.1177/00048674231154206
- Heeke, C., Kampisiou, C., Niemeyer, H., & Knaevelsrud, C. (2019). A systematic review and meta-analysis of correlates of prolonged grief disorder in adults exposed to violent loss. European Journal of Psychotraumatology, 10(1), 1583524. https://doi.org/10.1080/20008198.2019.1583524
- Renner, A., Linde, K., Schmidt, V., & Kersting, A. (2026). ‘Migration and grief go hand in hand’ a qualitative analysis of losses and grief among first – and second-generation individuals with Turkish migration history in Germany through the lens of the minority stress model. European Journal of Psychotraumatology, 17(1), 2612833. https://doi.org/10.1080/20008066.2026.2612833
- Scott, H. R., Pitman, A., Kozhuharova, P., & Lloyd-Evans, B. (2020). A systematic review of studies describing the influence of informal social support on psychological wellbeing in people bereaved by sudden or violent causes of death. BMC Psychiatry, 20(1), 265. https://doi.org/10.1186/s12888-020-02639-4
- Shaulis, K., & Garcia, V. (2025). COVID-19 deaths in transnational settings: Disrupted bereavement and pandemic-related prolonged grief disorder in the Latinx immigrant population. Hispanic Health Care International, 23(3), 144–150. https://doi.org/10.1177/15404153241290175
- Treml, J., Brähler, E., & Kersting, A. (2022). Prevalence, factor structure and correlates of DSM-5-TR criteria for prolonged grief disorder. Frontiers in Psychiatry, 13, 880380. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2022.880380
- Wojtkowiak, J., Lind, J., & Smid, G. E. (2020). Ritual in therapy for prolonged grief: A scoping review of ritual elements in evidence-informed grief interventions. Frontiers in Psychiatry, 11, 623835. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2020.623835
- Zisook, S., & Shear, K. (2009). Grief and bereavement: what psychiatrists need to know. World Psychiatry, 8(2), 67–74. https://doi.org/10.1002/j.2051-5545.2009.tb00217.x
- Zuelke, A. E., Luppa, M., Löbner, M., Pabst, A., Schlapke, C., Stein, J., & Riedel-Heller, S. G. (2021). Effectiveness and feasibility of Internet-based interventions for grief after bereavement: Systematic review and meta-analysis. JMIR Mental Health, 8(12), e29661. https://doi.org/10.2196/29661
Este artículo es exploratorio y busca informar e invitar a la reflexión. No abarca toda la complejidad de cada situación individual, y tu experiencia puede ser distinta. No sustituye un diagnóstico ni un tratamiento.
