Cuando muere alguien que queremos, el mundo puede cambiar en un instante. Algunas personas sienten una ola de dolor, otras se sienten entumidas, y muchas sienten las dos cosas en distintos momentos del mismo día. El duelo puede ser ruidoso o callado, y puede llegar en momentos inesperados: en el súper, con una canción en la radio, en un cumpleaños.
Este artículo trata de cómo puede ser el duelo, por qué no sigue un calendario fijo y qué dicen las personas en duelo que les ayuda. Cada pérdida y cada relación es única, así que tu duelo puede verse distinto de lo que se describe aquí.
Cómo puede sentirse el duelo
El duelo toca a la persona completa. Algunas experiencias comunes:
- un anhelo intenso por la persona que murió, y a veces la sensación de que está presente
- tristeza, enojo, culpa, alivio, miedo o entumecimiento, muchas veces uno tras otro
- dificultad para concentrarte, olvidos y una sensación de irrealidad
- cansancio, cambios en el sueño y el apetito, dolores y un bienestar debilitado
- preguntas sobre el sentido, la fe o para qué es la vida ahora
Muchas de estas reacciones van y vienen en olas. La psiquiatra Katherine Shear (2012) describe el duelo agudo en el primer periodo, cuando la pérdida domina la vida, y un paso gradual hacia un duelo integrado, en el que la pérdida se vuelve parte de la propia historia y la vida vuelve a tener espacio. El amor y la tristeza suelen quedarse, mientras su peso cambia.
El duelo y el cuerpo
El duelo también es una experiencia física. Perder a la pareja es uno de los eventos más estresantes que alguien puede vivir, y en las primeras semanas y meses después de la pérdida aumenta el riesgo de enfermarse. La investigación ha relacionado el duelo con cambios en la inflamación y el sistema inmune, e incluso con un envejecimiento biológico más rápido, lo que podría ayudar a explicarlo (Seiler et al., 2020). Es una buena razón para tratarte con suavidad, mantener las rutinas básicas en lo posible e ir al médico si te preocupan síntomas físicos.
El movimiento le ayuda a algunas personas. Una revisión sistemática de 25 estudios encontró que actividades como caminar, correr, el yoga y las artes marciales les daban a las personas en duelo una sensación de libertad, una forma de expresar sus emociones, un respiro del duelo y nuevo contacto social (Williams et al., 2021). Moverte suavemente al aire libre puede ser suficiente.
No hay un calendario fijo
La idea de que el duelo pasa por etapas en un orden fijo sigue muy extendida, pero hoy la mayoría de la gente que investiga el tema describe el duelo como algo más irregular. Muchas veces las personas van y vienen entre enfrentar la pérdida, llorando, recordando y hablando de la persona, y voltear hacia la vida, con el trabajo, las tareas diarias y momentos de descanso o incluso de alegría. Los dos movimientos son parte del duelo. Un día en que te ríes no significa que quisiste menos a esa persona.
La mayoría de la gente encuentra su camino a través del duelo con el apoyo de quienes la rodean. En una encuesta australiana con 678 personas en duelo, alrededor del 58 % tenía un riesgo bajo de dificultades a largo plazo, cerca del 35 % un riesgo moderado y alrededor del 6 % un riesgo alto (Aoun et al., 2015). Mucha gente necesita sobre todo comprensión y ayuda práctica de su familia, sus amistades y su comunidad, algunas personas se benefician de apoyo extra, como un grupo de duelo, y un grupo más pequeño necesita ayuda especializada.
Cuando al duelo se le llama trastorno
Desde 2022, la clasificación de enfermedades de la Organización Mundial de la Salud, la CIE-11, incluye un diagnóstico llamado trastorno de duelo prolongado. Describe un duelo en el que un anhelo intenso por la persona que murió, o una preocupación constante por ella, junto con un dolor emocional profundo, dura al menos seis meses después de la pérdida, va claramente más allá de lo esperado en el contexto social, cultural o religioso de la persona y afecta seriamente la vida diaria (World Health Organization, 2024).
Este diagnóstico puede ayudar a que las personas cuyo duelo se queda atorado en una intensidad muy alta encuentren la ayuda adecuada. Pero hay que leerlo con cautela. Un duelo que no es un trastorno puede ser de todas formas extremadamente doloroso y, por un tiempo, incapacitante: puede alterar el sueño, el trabajo, la concentración y las ganas de seguir. No cumplir los criterios no significa que tu duelo sea pequeño ni que no merezcas apoyo. Hay más sobre esto en Cuando el duelo sigue pesando.
El vínculo puede continuar
Muchas personas en duelo mantienen una relación con la persona que murió. Le hablan, guardan objetos, visitan lugares que eran importantes o se preguntan qué diría. A esto muchas veces se le llama vínculo continuo. Un estudio alemán con 364 personas en duelo distinguió dos tipos: un vínculo interno, en el que la persona que murió es una fuente de consuelo y orientación, y experiencias más externas, como sentir que la oyes o la ves (Hopf et al., 2024). Muchas personas en duelo conocen los dos. Si estas experiencias te dan miedo, o te impiden vivir tu vida, puede ayudar hablar de ellas.
Rituales y despedidas
Los funerales, los homenajes y los rituales religiosos o culturales pueden darle un lugar al duelo y reunir a la gente. Una revisión de la investigación sobre las prácticas funerarias encontró resultados mixtos sobre si participar en un funeral ayuda. Lo que más parecía importar era si las personas en duelo podían darles forma a los rituales y despedirse de una manera que tuviera sentido para ellas (Burrell & Selman, 2022). Esto es útil saberlo si no pudiste ir a un funeral, por enfermedad, distancia o las circunstancias. Un ritual personal más adelante, como prender una vela, escribir una carta o visitar un lugar, puede tener sentido de todas formas.
Lo que ayuda de otras personas
En la encuesta australiana, la familia, las amistades y las funerarias fueron las fuentes de apoyo más comunes, y también las que menos veces se describieron como poco útiles. Lo que la gente más valoró fue la cercanía, la ayuda confiable, sentirse parte de una comunidad y una buena orientación. Lo que dolió fue la falta de tacto, el apoyo que se esperaba y que nunca llegó, los consejos no pedidos y la falta de empatía (Aoun et al., 2018). En un estudio con personas en duelo por una pérdida traumática, el apoyo emocional fue el tipo de apoyo que más querían. Curiosamente, las mascotas recibieron las calificaciones de satisfacción más altas de todas las fuentes de apoyo (Cacciatore et al., 2021).
Si quieres apoyar a alguien que está en duelo
Di el nombre de la persona que murió. Pregunta “¿Cómo estás hoy?” en lugar de “¿Cómo estás?”. Ofrece ayuda concreta, como cocinar, hacer el súper o recoger a sus hijos. Sigue en contacto después de las primeras semanas, cuando casi todo mundo regresa a su vida. Y no hacen falta las palabras perfectas. Estar ahí es lo que más cuenta.
Cuándo buscar más apoyo
El duelo es una respuesta natural a la pérdida y no hace falta tratarlo como una enfermedad. Aun así, hay momentos en que el apoyo extra puede ayudar: si meses después el dolor sigue tan intenso como en las primeras semanas, si casi no puedes con la vida diaria, si sientes que la vida no tiene sentido sin esa persona, o si usas alcohol u otras sustancias para aguantar los días. El acompañamiento en duelo, los grupos para personas en duelo y la terapia pueden ofrecer un espacio donde tu pérdida se tome en serio.
Si estás en crisis o tienes pensamientos de quitarte la vida, por favor llama al número de emergencias de tu país (por ejemplo, 112 en Europa o 911 en Norteamérica y México) o busca una línea de ayuda gratuita y confidencial en tu país en findahelpline.com.
Quizá también te sirvan Cuando el duelo sigue pesando: duelo prolongado, pérdida repentina y duelo a distancia y Depresión: qué es, cómo se siente y qué ayuda.
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Referencias
- Aoun, S. M., Breen, L. J., Howting, D. A., Rumbold, B., McNamara, B., & Hegney, D. (2015). Who needs bereavement support? A population based survey of bereavement risk and support need. Plos One, 10(3), e0121101. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0121101
- Aoun, S. M., Breen, L. J., White, I., Rumbold, B., & Kellehear, A. (2018). What sources of bereavement support are perceived helpful by bereaved people and why? Empirical evidence for the compassionate communities approach. Palliative Medicine, 32(8), 1378–1388. https://doi.org/10.1177/0269216318774995
- Burrell, A., & Selman, L. E. (2022). How do funeral practices impact bereaved relatives’ mental health, grief and bereavement? A mixed methods review with implications for COVID-19. Omega, 85(2), 345–383. https://doi.org/10.1177/0030222820941296
- Cacciatore, J., Thieleman, K., Fretts, R., & Jackson, L. B. (2021). What is good grief support? Exploring the actors and actions in social support after traumatic grief. Plos One, 16(5), e0252324. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0252324
- Hopf, D., Eckstein, M., Ditzen, B., & Aguilar-Raab, C. (2024). Still with me? Assessing the persisting relationship to a deceased loved-one – validation of the «Continuing bonds scale» in a German population. Omega, 89(2), 623–648. https://doi.org/10.1177/00302228221076622
- Seiler, A., von Känel, R., & Slavich, G. M. (2020). The psychobiology of bereavement and health: A conceptual review from the perspective of social signal transduction theory of depression. Frontiers in Psychiatry, 11, 565239. https://doi.org/10.3389/fpsyt.2020.565239
- Shear, M. K. (2012). Grief and mourning gone awry: pathway and course of complicated grief. Dialogues in Clinical Neuroscience, 14(2), 119–128. https://doi.org/10.31887/dcns.2012.14.2/mshear
- Williams, J., Shorter, G. W., Howlett, N., Zakrzewski-Fruer, J., & Chater, A. M. (2021). Can physical activity support grief outcomes in individuals who have been bereaved? A systematic review. Sports Medicine – Open, 7(1), 26. https://doi.org/10.1186/s40798-021-00311-z
- World Health Organization. (2024). ICD-11 for mortality and morbidity statistics: 6B42 Prolonged grief disorder. https://icd.who.int/browse/2024-01/mms/en#1183832314
Este artículo es exploratorio y busca informar e invitar a la reflexión. No abarca toda la complejidad de cada situación individual, y tu experiencia puede ser distinta. No sustituye un diagnóstico ni un tratamiento.
