Para algunas personas, el tinnitus es un zumbido leve que notan de vez en cuando. Para otras, el pitido, el zumbido o el siseo se vuelve lo más fuerte de su vida: está ahí cuando despiertan, empeora cuando están cansadas o estresadas y hace imposible el silencio. Si vives con tinnitus, sabes lo agotador que puede ser y lo difícil que es explicárselo a quien no lo escucha.
En este artículo quiero explicar cómo participan el sistema nervioso y la mente en el tinnitus, por qué el malestar cambia tanto de una persona a otra y qué dice la investigación que ayuda.
Qué es el tinnitus
Tinnitus, también llamado acúfeno, significa escuchar un sonido que no tiene una fuente externa. Es muy común. Una revisión Cochrane calcula que afecta hasta al 21 % de los adultos, y que entre el 1 % y el 3 % tiene problemas serios con él (Fuller et al., 2020). El tinnitus muchas veces se relaciona con pérdida auditiva, exposición al ruido o el envejecimiento, y a veces con otras condiciones, así que una revisión con un otorrinolaringólogo es un primer paso importante.
El papel del cerebro y del sistema nervioso
El tinnitus normalmente empieza en el sistema auditivo, por ejemplo después de un daño en el oído interno. Lo que pasa después ocurre en gran parte en el cerebro. Un modelo influyente propone que el cerebro tiene normalmente una especie de sistema de cancelación de ruido: las áreas que participan en las emociones y en la evaluación, el sistema límbico, ayudan a filtrar una señal de tinnitus sin importancia antes de que llegue a la conciencia. Cuando este filtro no funciona bien, el tinnitus se vuelve crónico y notorio (Rauschecker et al., 2010).
Esto ayuda a explicar por qué el tinnitus está tan conectado con el estrés y las emociones. Cuando tenemos ansiedad, cansancio o presión, el sistema nervioso está en alerta, y el cerebro les da más peso a las señales que parecen amenazantes. Un oído que zumba puede convertirse entonces en una alarma constante.
Por qué el sonido le molesta más a unas personas que a otras
La investigación psicológica muestra que el malestar que causa el tinnitus depende mucho de cómo lo interpretamos y cómo respondemos. Un modelo cognitivo-conductual del tinnitus describe cómo pensamientos como “Esto nunca va a parar” o “Voy a perder la cabeza”, junto con poner la atención de forma selectiva en el sonido y conductas como revisarlo todo el tiempo o evitar el silencio, pueden aumentar el malestar y mantener al cerebro enfocado en el tinnitus (McKenna et al., 2014).
En cierto modo, es una buena noticia: aunque el sonido en sí puede ser difícil de cambiar, la forma en que el cerebro y la mente responden a él sí puede cambiar.
Bueno saberlo
Mucha gente nota que el volumen que escucha no corresponde con cuánto le molesta. Dos personas con un tinnitus parecido pueden vivirlo de formas muy distintas, según su estrés, su sueño, su ánimo y la relación que tienen con el sonido.
Qué ayuda según la investigación
Terapia cognitivo-conductual
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es el tratamiento psicológico más estudiado para el tinnitus. Una revisión Cochrane de 28 estudios con más de 2,700 participantes encontró que la TCC puede reducir el impacto del tinnitus en la calidad de vida al final del tratamiento, en comparación con no hacer nada, en unos 11 puntos en un cuestionario común de 100 puntos, lo que es más que la diferencia mínima que la gente nota. También puede reducir un poco la depresión (Fuller et al., 2020). El objetivo de la TCC es ayudar a vivir con el sonido con menos malestar, aunque el sonido siga ahí.
La TCC también se puede hacer en línea. En un ensayo aleatorizado, un programa de autoayuda guiada por internet para el tinnitus crónico se comparó con TCC en grupo y con un foro de discusión, y los dos formatos de TCC redujeron el malestar por el tinnitus (Jasper et al., 2014).
Cuidado auditivo y sonido
Los aparatos auditivos para quienes tienen pérdida auditiva, y el enriquecimiento con sonido, como sonidos suaves de fondo, pueden ayudar al cerebro a mover la atención, y mucha gente los encuentra útiles. Una revisión Cochrane encontró que las personas que usaban aparatos auditivos o generadores de sonido muchas veces mejoraban, aunque los estudios no pudieron mostrar que estos aparatos funcionen mejor que una buena información y orientación por sí solas (Sereda et al., 2018). La terapia de sonido parece funcionar mejor cuando se adapta a cada persona (Searchfield et al., 2017). Tu otorrinolaringólogo o tu audiólogo te puede orientar.
Enmascarar, exponerte o una mezcla de ambos
No hay una sola respuesta correcta a la pregunta de si debes tapar el sonido o permitirte escucharlo. El enmascaramiento, es decir, tapar el tinnitus con otros sonidos, puede ser un alivio real en la noche, cuando necesitas concentrarte o en días en los que todo se siente demasiado.
Al mismo tiempo, enmascararlo todo el tiempo puede dejar al tinnitus en el papel de un enemigo que nunca se debe escuchar. El modelo cognitivo-conductual del tinnitus describe cómo evitar siempre el silencio puede funcionar como una conducta de seguridad que mantiene la atención en el sonido y mantiene vivo el miedo (McKenna et al., 2014). Las personas que le tienen más miedo a su tinnitus y lo vigilan más suelen tener una calidad de vida más baja (Cima et al., 2011). Dejar que el sonido esté ahí, en momentos tranquilos y sin pelear con él, funciona más como una exposición: con el tiempo, el cerebro puede aprender que el sonido es desagradable pero no peligroso, y la alarma alrededor de él puede calmarse. Las personas que aceptan más su tinnitus suelen sentir menos malestar por él (Riedl et al., 2015).
Para mucha gente, lo que mejor funciona es una mezcla: sonido cuando de verdad se necesita, y algo de tiempo en lugares más tranquilos sin tapar del todo el tinnitus. La terapia de reentrenamiento del tinnitus sigue una idea parecida y usa un sonido suave por debajo del nivel que taparía el tinnitus, para que el cerebro aun así pueda acostumbrarse a él (Jastreboff & Jastreboff, 2000). Una buena meta en terapia es organizar tu vida cada vez menos alrededor del tinnitus: menos reglas sobre a dónde puedes ir, qué cuartos evitas y qué sonidos necesitas, y más espacio para lo que te importa.
Formas de sobrellevarlo en el día a día
- Usa el sonido con flexibilidad. Los sonidos suaves de fondo pueden ayudar en la noche o cuando necesitas concentrarte. También ayuda pasar algo de tiempo en lugares más tranquilos sin tapar el sonido, para que el cerebro se acostumbre.
- Nota la relación con el estrés. Cuando el tinnitus suba, revisa cómo estás: ¿Hay cansancio? ¿Tensión? ¿Preocupación? Atender el estrés muchas veces también ayuda con el tinnitus.
- Calma el sistema nervioso. La respiración lenta, los ejercicios de relajación y el movimiento suave pueden bajar el nivel de alarma del cuerpo.
- Mueve la atención, con suavidad. Pelear con el sonido lo mantiene en el centro. Las actividades que te absorben, como platicar, la música o los pasatiempos, ayudan al cerebro a mandarlo al fondo.
- Protege tu sueño. Los horarios regulares y una rutina tranquila antes de dormir ayudan, porque el cansancio hace más difícil soportar el tinnitus.
- Cuestiona los pensamientos catastróficos. “Esto es insoportable” puede volverse “Esto es desagradable ahorita, y ya he podido con ello antes”.
- Protege tus oídos del ruido fuerte.
Tinnitus y sueño
Mucha gente nota más su tinnitus en la noche, cuando todo está en silencio. Preocuparse por no poder dormir agrega más al problema. Algunas cosas ayudan: una rutina regular antes de dormir, sonido suave de fondo, evitar las pantallas en la última hora antes de acostarte y levantarte un rato si no puedes dormir, en lugar de quedarte en la cama escuchando el sonido. Los enfoques cognitivo-conductuales para el insomnio funcionan bien para muchas personas y se pueden combinar con una terapia enfocada en el tinnitus.
Hablar del tinnitus con otras personas
El tinnitus es invisible, y la gente a tu alrededor puede no entender lo cansado que puede ser. Explicarlo de forma sencilla puede ayudar: escuchas un sonido que otros no oyen, sube cuando tienes estrés o cansancio, y los lugares muy silenciosos o muy ruidosos pueden ser difíciles. No le debes a nadie una explicación larga, pero si algunas personas cercanas lo saben, es más fácil pedir lo que necesitas, como una mesa lejos de las bocinas o un descanso corto durante una noche larga. Los grupos de autoayuda para el tinnitus también pueden ser un lugar donde rápidamente sientas que te entienden.
Cuándo buscar apoyo
Puede ayudar hablar con una terapeuta o un terapeuta si el tinnitus está afectando tu sueño, tu ánimo, tu trabajo o tus relaciones, si te genera ansiedad o desesperanza, o si notas que te estás alejando de la vida. El apoyo psicológico muchas veces es parte del tratamiento especializado del tinnitus. Quizá también te sirva Vivir con una enfermedad crónica.
Una pérdida auditiva repentina o un tinnitus repentino en un oído debe revisarlo un médico pronto. Si sientes desesperación o tienes pensamientos de quitarte la vida, por favor llama al número de emergencias de tu país (por ejemplo, 112 en Europa o 911 en Norteamérica y México) o encuentra una línea de ayuda gratuita y confidencial en tu país en findahelpline.com.
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Referencias
- Cima, R. F., Crombez, G., & Vlaeyen, J. W. (2011). Catastrophizing and fear of tinnitus predict quality of life in patients with chronic tinnitus. Ear and Hearing, 32(5), 634–641. https://doi.org/10.1097/aud.0b013e31821106dd
- Fuller, T., Cima, R., Langguth, B., Mazurek, B., Vlaeyen, J. W., & Hoare, D. J. (2020). Cognitive behavioural therapy for tinnitus. The Cochrane Database of Systematic Reviews, 1, CD012614. https://doi.org/10.1002/14651858.cd012614.pub2
- Jasper, K., Weise, C., Conrad, I., Andersson, G., Hiller, W., & Kleinstäuber, M. (2014). Internet-based guided self-help versus group cognitive behavioral therapy for chronic tinnitus: A randomized controlled trial. Psychotherapy and Psychosomatics, 83(4), 234–246. https://doi.org/10.1159/000360705
- Jastreboff, P. J., & Jastreboff, M. M. (2000). Tinnitus Retraining Therapy (TRT) as a method for treatment of tinnitus and hyperacusis patients. Journal of the American Academy of Audiology, 11(3), 162–177. https://doi.org/10.1055/s-0042-1748042
- McKenna, L., Handscomb, L., Hoare, D. J., & Hall, D. A. (2014). A scientific cognitive-behavioral model of tinnitus: Novel conceptualizations of tinnitus distress. Frontiers in Neurology, 5, 196. https://doi.org/10.3389/fneur.2014.00196
- Rauschecker, J. P., Leaver, A. M., & Mühlau, M. (2010). Tuning out the noise: Limbic-auditory interactions in tinnitus. Neuron, 66(6), 819–826. https://doi.org/10.1016/j.neuron.2010.04.032
- Riedl, D., Rumpold, G., Schmidt, A., Zorowka, P. G., Bliem, H. R., & Moschen, R. (2015). The influence of tinnitus acceptance on the quality of life and psychological distress in patients with chronic tinnitus. Noise & Health, 17(78), 374–381. https://doi.org/10.4103/1463-1741.165068
- Searchfield, G. D., Durai, M., & Linford, T. (2017). A state-of-the-art review: Personalization of tinnitus sound therapy. Frontiers in Psychology, 8, 1599. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2017.01599
- Sereda, M., Xia, J., El Refaie, A., Hall, D. A., & Hoare, D. J. (2018). Sound therapy (using amplification devices and/or sound generators) for tinnitus. The Cochrane Database of Systematic Reviews, 12, CD013094. https://doi.org/10.1002/14651858.cd013094.pub2
Este artículo es exploratorio y busca informar e invitar a la reflexión. No abarca toda la complejidad de cada situación individual, y tu experiencia puede ser distinta. No sustituye un diagnóstico ni un tratamiento.
