Angst: wozu sie da ist und wann die Ursache körperlich sein kann

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Angst hat einen schlechten Ruf. Sie raubt Menschen den Schlaf, lässt das Herz rasen und macht aus gewöhnlichen Tagen harte Arbeit. Trotzdem gibt es Angst aus gutem Grund. Sie gehört zu den ältesten Schutzsystemen, die wir haben, und wer versteht, wozu sie da ist, hat oft schon den ersten Schritt getan, um friedlicher mit ihr zu leben.

In diesem Artikel möchte ich erklären, was Angst tut, warum sie zu oft anspringen kann und etwas, das leicht übersehen wird: Manchmal erzeugt der Körper selbst Empfindungen, die sich genau wie Angst anfühlen. Wenn dir vor allem plötzliche Angstattacken zu schaffen machen, lies vielleicht auch Panikattacken: der Teufelskreis und wie du aus ihm aussteigst.

Wozu Angst da ist

Aus evolutionärer Sicht bereitet uns Angst darauf vor, Bedrohungen zu erkennen und mit ihnen umzugehen. Sie wird meist empfindlicher, wenn Gefahr wahrscheinlicher ist oder wenn wir verletzlicher sind. Wer nachts allein unterwegs ist, einen neuen Job anfängt oder auf medizinische Befunde wartet, ist aus gutem Grund wachsamer.

Das System wird oft mit einem Rauchmelder verglichen. Ein Rauchmelder, der manchmal losgeht, wenn der Toast anbrennt, nervt. Einer, der bei einem echten Feuer still bleibt, wäre aber viel schlimmer. Unser Alarmsystem ist genauso eingestellt: Es nimmt viele Fehlalarme in Kauf, damit es eine echte Gefahr nur selten übersieht. Deshalb fühlt sich Angst so oft unverhältnismäßig an. Sie ist darauf gebaut, lieber einmal zu viel vorsichtig zu sein.

Die Forschung unterscheidet außerdem zwischen Furcht und Angst. Furcht ist eine schnelle, kurze Reaktion auf eine klare Bedrohung direkt vor dir. Angst ist ein längerer, diffuserer Zustand, in dem du auf der Hut bist vor etwas, das passieren könnte (Davis et al., 2010). Beide nutzen dasselbe Alarmsystem.

Was Angst im Körper macht

Wenn der Alarm anspringt, macht sich der Körper bereit zu kämpfen oder zu fliehen. Dein Herz schlägt schneller, du atmest schneller, die Muskeln spannen sich an, die Verdauung wird langsamer und die Aufmerksamkeit richtet sich eng auf mögliche Gefahren. Vielleicht bemerkst du:

• schnelles oder pochendes Herzklopfen
• Enge in Brust, Schultern oder Kiefer
• Schwitzen, Zittern, Hitze- oder Kältewellen
• ein flaues Gefühl im Magen oder das Bedürfnis, auf die Toilette zu gehen
• Schwindel oder Kribbeln
• Unruhe, Reizbarkeit und Schlafprobleme
• rasende Gedanken und ein ständiges „Was, wenn …?“

In einem echten Notfall hat jedes dieser Zeichen einen Sinn. In einem Meeting, im Bus oder nachts im Bett fühlt es sich an, als hätte sich dein Körper gegen dich gewendet.

Wenn der Alarm zu oft anspringt

Zum Problem wird Angst, wenn der Alarm zu stark, zu oft oder in ungefährlichen Situationen losgeht und anfängt, dein Leben zu bestimmen. Angststörungen sind die häufigste Gruppe psychischer Erkrankungen: Über verschiedene Studien hinweg erfüllt bis zu ein Drittel der Menschen irgendwann im Leben die Kriterien dafür (Bandelow & Michaelis, 2015). Dazu gehören die generalisierte Angststörung, die Panikstörung, die soziale Angst und spezifische Phobien.

Vieles kann die Empfindlichkeit des Systems hochdrehen: Stress, der lange angehalten hat, schwierige frühe Erfahrungen, Krankheit, Einsamkeit, große Veränderungen im Leben oder einfach ein Temperament, das schon immer wachsamer war. Nichts davon ist ein persönliches Versagen. Es sind Gründe, warum die Schwelle bei manchen Menschen niedriger liegt als bei anderen.

Wenn die Ursache körperlich sein kann

Dieser Teil wird oft vergessen. Nicht jedes Herzrasen, jede zitternde Hand und jede Welle von Beklemmung beginnt im Kopf. Verschiedene körperliche Erkrankungen und Substanzen können Empfindungen auslösen, die sich sehr nach Angst anfühlen, und Leitlinien empfehlen, diese abzuklären, bevor eine Angststörung diagnostiziert wird (Bandelow et al., 2014). Einige Beispiele:

• Eine Schilddrüsenüberfunktion (Hyperthyreose). Zu viel Schilddrüsenhormon bringt den Körper auf Hochtouren: Herzklopfen, Schwitzen, Zittern, Gewichtsverlust, Unruhe und schlechter Schlaf. In einer großen dänischen Registerstudie bekamen Menschen mit Hyperthyreose häufiger angstlösende Medikamente, sowohl vor als auch nach ihrer Diagnose (Brandt et al., 2014).
• Herzrhythmusstörungen. Erkrankungen wie Vorhofflimmern können Herzklopfen und Atemnot verursachen, und Angst und Depression kommen bei Betroffenen häufig vor (Patel et al., 2013).
• Koffein und andere Stimulanzien. Eine Metaanalyse fand, dass mehr Koffein insgesamt mit mehr Angst zusammenhing (Liu et al., 2024). Energydrinks, manche Diätpillen und abschwellende Schnupfenmittel können ähnlich wirken.
• Unterzuckerung, Blutarmut, Asthma und andere Atemprobleme. All das kann Zittrigkeit, schnellen Herzschlag oder das Gefühl auslösen, nicht genug Luft zu bekommen.
• Medikamente und Entzug. Manche Medikamente haben Unruhe oder Angst als Nebenwirkung, und wer Alkohol, Schlafmittel oder bestimmte Antidepressiva abrupt absetzt, kann starke angstähnliche Symptome bekommen.

Körper und Psyche beeinflussen sich außerdem in beide Richtungen. Eine körperliche Erkrankung kann Angst auslösen, und Angst kann körperliche Symptome stärker wirken lassen. Wird eine körperliche Ursache gefunden, heißt das nicht, dass deine Gefühle „nicht echt“ waren. Und wird keine gefunden, heißt das nicht, dass du dir etwas einbildest. Beide Antworten helfen weiter, weil sie zur passenden Art von Hilfe führen.

Was hilft

Deinen Alarm kennenlernen

Viele Menschen spüren etwas Erleichterung, wenn sie verstehen, dass Angst einem Muster folgt: Der Alarm geht an, der Körper macht sich bereit, der Kopf sucht nach Gefahr. Es zu benennen („das ist mein Alarmsystem“) schafft ein wenig Abstand zwischen dir und dem Gefühl.

Körperliche Ursachen behandeln

Findet deine Ärztin oder dein Arzt eine körperliche Ursache, wird mit ihrer Behandlung oft auch die Angst weniger. Weniger Koffein, ein gemeinsam angepasstes Medikament oder die Behandlung einer Schilddrüsenerkrankung können einen spürbaren Unterschied machen.

Das Grundniveau senken

Schlaf, regelmäßige Mahlzeiten, Bewegung, Zeit draußen und Zeit mit Menschen, denen du vertraust, senken das allgemeine Spannungsniveau. Nichts davon ist für sich allein eine Behandlung, aber all das macht es leichter, andere Werkzeuge zu nutzen.

Hingehen statt ausweichen

Vermeidung bringt im Moment Erleichterung und hält die Angst auf Dauer am Leben, weil der Alarm nie lernt, dass die Situation sicher ist. Genau daran arbeitet die kognitive Verhaltenstherapie. Eine Metaanalyse von 69 randomisierten Studien fand, dass ihre Wirkung bei mehreren Angststörungen noch bis zu ein Jahr nach Ende der Behandlung anhielt (van Dis et al., 2020). Auch internetbasierte Varianten helfen nachweislich Erwachsenen mit Angst und gedrückter Stimmung (Arnberg et al., 2014).

Wann du dir Unterstützung suchen kannst

Es kann Zeit sein, mit jemandem zu sprechen, wenn die Angst einen großen Teil deines Tages einnimmt, wenn du Orte oder Aktivitäten meidest oder wenn sich dein Körper und deine Sorgen gegenseitig hochschaukeln. Wie sich Angst manchmal gegen sich selbst richtet, kannst du in Angst vor der Angst: wenn Angst sich selbst nährt nachlesen.

Mehr über die Therapie mit mir.

Literatur

• Arnberg, F. K., Linton, S. J., Hultcrantz, M., Heintz, E., & Jonsson, U. (2014). Internet-delivered psychological treatments for mood and anxiety disorders: a systematic review of their efficacy, safety, and cost-effectiveness. Plos One, 9(5), e98118. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0098118
• Bandelow, B., & Michaelis, S. (2015). Epidemiology of anxiety disorders in the 21st century. Dialogues in Clinical Neuroscience, 17(3), 327–335. https://doi.org/10.31887/dcns.2015.17.3/bbandelow
• Bandelow, B., Lichte, T., Rudolf, S., Wiltink, J., & Beutel, M. E. (2014). The diagnosis of and treatment recommendations for anxiety disorders. Deutsches Arzteblatt International, 111(27-28), 473–480. https://doi.org/10.3238/arztebl.2014.0473
• Brandt, F., Thvilum, M., Almind, D., Christensen, K., Green, A., Hegedüs, L., & Brix, T. H. (2014). Hyperthyroidism and psychiatric morbidity: Evidence from a Danish nationwide register study. European Journal of Endocrinology, 170(2), 341–348. https://doi.org/10.1530/eje-13-0708
• Davis, M., Walker, D. L., Miles, L., & Grillon, C. (2010). Phasic vs sustained fear in rats and humans: Role of the extended amygdala in fear vs anxiety. Neuropsychopharmacology, 35(1), 105–135. https://doi.org/10.1038/npp.2009.109
• Liu, C., Wang, L., Zhang, C., Hu, Z., Tang, J., Xue, J., & Lu, W. (2024). Caffeine intake and anxiety: A meta-analysis. Frontiers in Psychology, 15, 1270246. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1270246
• Patel, D., Mc Conkey, N. D., Sohaney, R., Mc Neil, A., Jedrzejczyk, A., & Armaganijan, L. (2013). A systematic review of depression and anxiety in patients with atrial fibrillation: The mind-heart link. Cardiovascular Psychiatry and Neurology, 2013, 159850. https://doi.org/10.1155/2013/159850
• van Dis, E. A. M., van Veen, S. C., Hagenaars, M. A., Batelaan, N. M., Bockting, C. L. H., van den Heuvel, R. M., Cuijpers, P., & Engelhard, I. M. (2020). Long-term outcomes of cognitive behavioral therapy for anxiety-related disorders: A systematic review and meta-analysis. JAMA Psychiatry, 77(3), 265–273. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2019.3986

Dieser Artikel ist explorativ und dient der Information und Reflexion. Er kann die Komplexität einer einzelnen Lebenssituation nicht vollständig erfassen, und die eigene Erfahrung kann anders sein. Er ersetzt keine Diagnose und keine Behandlung.

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