La ansiedad tiene mala fama. No deja dormir, acelera el corazón y convierte días normales en algo agotador. Aun así, la ansiedad existe por una razón. Es uno de los sistemas de protección más antiguos que tenemos, y entender para qué sirve muchas veces es el primer paso para vivir con ella con más calma.
En este artículo quiero explicarte qué hace la ansiedad, por qué puede activarse demasiado seguido y algo que es fácil pasar por alto: a veces el propio cuerpo produce sensaciones que se sienten exactamente como ansiedad. Si lo que más te cuesta son los ataques repentinos de miedo, quizá también te sirva leer Ataques de pánico: el círculo vicioso y cómo salir de él.
Para qué sirve la ansiedad
Desde un punto de vista evolutivo, la ansiedad nos prepara para detectar amenazas y hacerles frente. Suele volverse más sensible cuando el peligro es más probable o cuando somos más vulnerables. Alguien que camina solo de noche, que empieza un trabajo nuevo o que está esperando resultados médicos está más alerta por buenas razones.
Este sistema se suele comparar con un detector de humo. Un detector que a veces suena cuando se te quema el pan tostado es molesto, pero uno que se queda callado durante un incendio de verdad sería mucho peor. Nuestro sistema de alarma está ajustado igual: acepta muchas falsas alarmas para casi nunca pasar por alto un peligro real. Por eso la ansiedad tantas veces se siente desproporcionada. Está hecha para pecar de precavida.
Las investigaciones también distinguen entre miedo y ansiedad. El miedo es una respuesta rápida y corta ante una amenaza clara que tienes enfrente. La ansiedad es un estado más largo y difuso en el que estás en guardia por algo que podría pasar (Davis et al., 2010). Los dos usan el mismo sistema de alarma.
Qué hace la ansiedad en el cuerpo
Cuando se enciende la alarma, el cuerpo se prepara para pelear o huir. El corazón late más rápido, la respiración se acelera, los músculos se tensan, la digestión se hace más lenta y la atención se enfoca en posibles peligros. Puede que notes:
- el corazón rápido o latiendo muy fuerte
- tensión en el pecho, los hombros o la mandíbula
- sudor, temblores, oleadas de calor o de frío
- el estómago revuelto o ganas de ir al baño
- mareo u hormigueo
- inquietud, irritabilidad y dificultad para dormir
- pensamientos acelerados y un constante “¿y si…?”
En una emergencia real, cada una de estas reacciones tiene un propósito. En una junta, en el transporte público o en la cama por la noche, se siente como si tu cuerpo se hubiera puesto en tu contra.
Cuando la alarma se activa de más
La ansiedad se vuelve un problema cuando la alarma suena con demasiada fuerza, demasiado seguido o en situaciones que no son peligrosas, y cuando empieza a definir tu vida. Los trastornos de ansiedad son el grupo más común de problemas de salud mental: según distintos estudios, hasta un tercio de las personas cumple los criterios en algún momento de su vida (Bandelow & Michaelis, 2015). Aquí entran la ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, la ansiedad social y las fobias específicas.
Muchas cosas pueden subirle la sensibilidad al sistema: un estrés que lleva mucho tiempo, experiencias difíciles en la infancia, enfermedades, soledad, grandes cambios de vida o simplemente un temperamento que siempre ha sido más vigilante. Nada de esto es una falla personal. Son razones por las que el umbral está más bajo en unas personas que en otras.
Cuando la causa puede ser física
Esta es la parte que muchas veces se olvida. No todo corazón acelerado, toda mano temblorosa o toda oleada de angustia empieza en la mente. Varias condiciones físicas y sustancias pueden producir sensaciones muy parecidas a la ansiedad, y las guías clínicas recomiendan descartarlas antes de diagnosticar un trastorno de ansiedad (Bandelow et al., 2014). Algunos ejemplos:
- Una tiroides hiperactiva (hipertiroidismo). El exceso de hormona tiroidea acelera el cuerpo: palpitaciones, sudor, temblores, pérdida de peso, inquietud y mal sueño. En un gran estudio con registros daneses, las personas con hipertiroidismo recibían con más frecuencia medicamentos contra la ansiedad, tanto antes como después de su diagnóstico (Brandt et al., 2014).
- Problemas del ritmo cardiaco. Condiciones como la fibrilación auricular pueden causar palpitaciones y falta de aire, y la ansiedad y la depresión son comunes en quienes las tienen (Patel et al., 2013).
- La cafeína y otros estimulantes. Un metaanálisis encontró que un mayor consumo de cafeína se relacionaba con más ansiedad en general (Liu et al., 2024). Las bebidas energéticas, algunas pastillas para bajar de peso y los descongestionantes pueden tener efectos parecidos.
- Azúcar baja, anemia, asma y otros problemas para respirar. Todo esto puede causar temblor, el corazón acelerado o la sensación de que no te entra suficiente aire.
- Medicamentos y abstinencia. Algunos medicamentos tienen la inquietud o la ansiedad como efecto secundario, y dejar de golpe el alcohol, las pastillas para dormir o ciertos antidepresivos puede provocar síntomas fuertes parecidos a la ansiedad.
Bueno saberlo
Si tu ansiedad apareció de repente, sin una razón clara, o viene con síntomas como pérdida de peso, un pulso en reposo muy rápido, intolerancia al calor o desmayos, vale la pena ir al médico. Un chequeo básico, muchas veces con unos análisis de sangre, puede descartar muchas causas físicas.
Además, el cuerpo y la mente se influyen en ambas direcciones. Una condición física puede causar ansiedad, y la ansiedad puede hacer que los síntomas físicos se sientan más fuertes. Si se encuentra una causa física, eso no significa que lo que sentías “no era real”. Y si no se encuentra ninguna, tampoco significa que te lo estés imaginando. Las dos respuestas sirven, porque te llevan al tipo de ayuda adecuado.
Qué ayuda
Conocer tu alarma
Mucha gente siente algo de alivio cuando entiende que la ansiedad sigue un patrón: se enciende la alarma, el cuerpo se prepara, la mente busca el peligro. Ponerle nombre (“esta es mi alarma”) crea un poco de distancia entre tú y la sensación.
Atender lo físico
Si tu médico encuentra una causa física, tratarla muchas veces también reduce la ansiedad. Tomar menos cafeína, ajustar un medicamento junto con tu médico o tratar un problema de tiroides puede hacer una diferencia notable.
Bajar el nivel de fondo
Dormir bien, comer a tus horas, moverte, pasar tiempo al aire libre y con personas de confianza baja el nivel general de tensión. Nada de esto es un tratamiento por sí solo, pero todo hace que otras herramientas sean más fáciles de usar.
Enfrentar en lugar de evitar
Evitar trae alivio en el momento y mantiene viva la ansiedad con el tiempo, porque la alarma nunca aprende que la situación es segura. La terapia cognitivo-conductual trabaja justo en esto. Un metaanálisis de 69 ensayos aleatorizados encontró que sus beneficios para varios trastornos de ansiedad seguían presentes hasta un año después de terminar el tratamiento (van Dis et al., 2020), y las versiones por internet también han demostrado ayudar a adultos con ansiedad y estado de ánimo bajo (Arnberg et al., 2014).
Cuándo buscar apoyo
Puede ser momento de hablar con alguien si la ansiedad ocupa gran parte de tu día, si evitas lugares o actividades, o si tu cuerpo y tus preocupaciones se alimentan entre sí. También puedes leer cómo la ansiedad a veces se vuelve contra sí misma en Miedo al miedo: cuando la ansiedad se alimenta de sí misma.
Si tienes dolor en el pecho, dificultad para respirar, desmayos o síntomas que nunca habías tenido, busca atención médica de inmediato. Si estás en crisis o tienes pensamientos de quitarte la vida, llama al número de emergencias de tu país (por ejemplo, 112 en Europa o 911 en Norteamérica y México) o encuentra una línea de ayuda gratuita y confidencial en tu país en findahelpline.com.
Más sobre la terapia conmigo.
Referencias
- Arnberg, F. K., Linton, S. J., Hultcrantz, M., Heintz, E., & Jonsson, U. (2014). Internet-delivered psychological treatments for mood and anxiety disorders: a systematic review of their efficacy, safety, and cost-effectiveness. Plos One, 9(5), e98118. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0098118
- Bandelow, B., & Michaelis, S. (2015). Epidemiology of anxiety disorders in the 21st century. Dialogues in Clinical Neuroscience, 17(3), 327–335. https://doi.org/10.31887/dcns.2015.17.3/bbandelow
- Bandelow, B., Lichte, T., Rudolf, S., Wiltink, J., & Beutel, M. E. (2014). The diagnosis of and treatment recommendations for anxiety disorders. Deutsches Arzteblatt International, 111(27-28), 473–480. https://doi.org/10.3238/arztebl.2014.0473
- Brandt, F., Thvilum, M., Almind, D., Christensen, K., Green, A., Hegedüs, L., & Brix, T. H. (2014). Hyperthyroidism and psychiatric morbidity: Evidence from a Danish nationwide register study. European Journal of Endocrinology, 170(2), 341–348. https://doi.org/10.1530/eje-13-0708
- Davis, M., Walker, D. L., Miles, L., & Grillon, C. (2010). Phasic vs sustained fear in rats and humans: Role of the extended amygdala in fear vs anxiety. Neuropsychopharmacology, 35(1), 105–135. https://doi.org/10.1038/npp.2009.109
- Liu, C., Wang, L., Zhang, C., Hu, Z., Tang, J., Xue, J., & Lu, W. (2024). Caffeine intake and anxiety: A meta-analysis. Frontiers in Psychology, 15, 1270246. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2024.1270246
- Patel, D., Mc Conkey, N. D., Sohaney, R., Mc Neil, A., Jedrzejczyk, A., & Armaganijan, L. (2013). A systematic review of depression and anxiety in patients with atrial fibrillation: The mind-heart link. Cardiovascular Psychiatry and Neurology, 2013, 159850. https://doi.org/10.1155/2013/159850
- van Dis, E. A. M., van Veen, S. C., Hagenaars, M. A., Batelaan, N. M., Bockting, C. L. H., van den Heuvel, R. M., Cuijpers, P., & Engelhard, I. M. (2020). Long-term outcomes of cognitive behavioral therapy for anxiety-related disorders: A systematic review and meta-analysis. JAMA Psychiatry, 77(3), 265–273. https://doi.org/10.1001/jamapsychiatry.2019.3986
Este artículo es exploratorio y busca informar e invitar a la reflexión. No abarca toda la complejidad de cada situación individual, y tu experiencia puede ser distinta. No sustituye un diagnóstico ni un tratamiento.
